Sur les traces d'un géant: aventures paléontologiques au Pakistan (13 Décembre 2005 )

Conférence donnée le 13 Décembre 2005 par Pierre-Olivier ANTOINE Laboratoire d'étude des Mécanismes de Transfert en Géologie , GET-OMP, dans le cadre des Grands Séminaires de l'Observatoire Midi-Pyrénées. Depuis le début des années 90, une équipe internationale de paléontologues recherche au Balouchistan (Pakistan) un animal fabuleux : un rhinocéros géant qui, trente-cinq millions d'années après la disparition des dinosaures, les aurait égalés par la taille. L'aventure débute en 1910 à l'ouest du Pakistan, où un paléontologue anglais découvre des restes d'un mammifère terrestre colossal. Ces ossements impressionnants sont attribués à un rhinocéros géant, bientôt baptisé baluchithère ou "bête du Balouchistan". Malheureusement, les conflits sévissant dans la région interrompent les recherches pour près d'un siècle. Il faut en effet attendre 1999 pour que le paléontologue Jean-Loup Welcomme parvienne à convaincre les chefs de tribus de laisser travailler son équipe sur leurs terres afin de retrouver le fabuleux gisement. Grâce aux missions qui se sont succédé depuis lors dans des conditions extrêmes, on sait désormais que ce géant vivait à l'Oligocène près d'un fleuve tropical infesté de crocodiles géants. La végétation était luxuriante et la faune diversifiée, avec d'autres rhinocéros, des ruminants, des primates, des carnivores et des cousins éteints des chevaux et des hippopotames. Ces rhinocéros géants ont disparu de la surface du globe à la fin de l'Oligocène (23 Ma). Enfin, les nombreux spécimens mis au jour depuis 1999 ont permis de reconstituer sur place un squelette composite (à partir de plusieurs individus) : le baluchithère avait l'allure d'un okapi, avec une petite tête, un dos pentu et un long cou. Sa stature lui permettait d'atteindre les feuilles tendres à la cime des arbres. Le géant dépassait en effet 5 mètres au garrot et 9 mètres de long, pour un poids estimé de 15 à 20 tonnes, soit le volume de trois éléphants de grande taille !